De laatste tijd hoor en lees je veel over augmented reality. Is dit een hype of een blijvertje? Misschien eerst maar eens onderzoeken wat het precies wel en niet is. Augmented Reality (AR) is een real time waarneming van de omgeving waarbij echte beelden worden gecombineerd met virtuele beelden.
De voorwaarden zijn :
* Registratie combineert werkelijk en virtueel
* Is interactief in real time
* Wordt geregistreerd in 3D (zodat het opgenomen kan worden in een werkelijke wereld).

Inmiddels heeft iedereen wel gehoord van Layar. Een applicatie die iedereen kan gebruiken om eigen augmented reality layers te maken. In dit geval is de layar het virtuele beeld dat over het real time camera-beeld wordt gelegd. Zo is er een layar van Funda dat je kunt zien welke huizen te koop zijn. Ook is er een layar waarmee je twitteraars in de omgeving kunt bekijken. Mijn eigen ervaring is dat veel layars leuk zijn maar niet echt handig. Bijvoorbeeld bij Funda kijk je ook door de huizen heen van de straat waar je bent. De kijkdiepte kun je wel instellen maar vergeet niet dat GPS niet heel erg nauwkeurig is en dat je er ook zo een straat naast kunt zitten.

Veel augmented reality applicaties zijn daarom wel leuk om een keer te bekijken maar uiteindelijk in gebruik niet heel handig. Toch zijn er veel situaties waarin het wel echt handig is. Ik was onlangs in Parijs en daar gebruikte ik de applicatie Nearest Metro van AcrossAir. Als ik dan af en toe op een druk kruispunt stond en ik wilde een metro pakken, dan kon ik snel de applicatie openen, wat eigenlijk betekent dat de camera viewfinder wordt geopend. Ik keek met de camera op het kruispunt om mij heen en zag bij elke straat in mijn camerabeeld een blokje met daarop de naam van het metro-station en de afstand er naartoe.  Had ik een keuze voor een station gemaakt dan klikte ik op het zwarte blokje van het staion en opende zich een google map met de route naar het station. Erg handig. Maar vooral belangrijk: De nauwkeurigheid en de eenvoud van informatie presenteren was goed op elkaar afgestemd.

Ook interesant is het gebruik van augmented reality waarbij niet zozeer de presentatie informatie voorop staat maar het mixen van een virtuele en een werkelijke wereld. Bijvoorbeeld voor architectuur. Zo kun je via een layar ook kijken naar de nieuwe markthal op het Blaak in Rotterdam. Denk je eens in dat je een deal moet sluiten voor een bouwproject en op locatie laat je de investeerders door een iphone over een zandvlakte met bomen kijken, waartussen de huizen en bedrijven in een 3D model zijn afgebeeld. Of denk aan een historische wandeling waarbij verdwenen gebouwen van vroeger plotseling terug worden gezet in hun oude omgeving.

Voor games en business games valt er ook nog genoeg te ontwikkelen. Denk aan training van mensen op straat. Achtien jaar geleden werkte ik bij Fokker Space al aan een project dat videobeelden vanuit een bestuurdersstoel van een tram naar buiten toe, combineerde met een virtuele wereld. Het videobeeld gaf het werkelijke beeld aan van het traject waar de bestuurder elke dag gaat rijden. Het virtuele beeld dat daar ingeplakt werd maakte het mogelijk om scenario’s af te spelen zoals auto’s die vlak voor de tram nog snel oversteken. Overigens hadden we daar toen nog een kamer vol PC’s, Mac’s en beeldplaatspelers voor nodig. En nee, het zal nog even duren voordat de politie op straat door de telefoon kan zien wie er mogelijk een overval gaat plegen. Dat is nog even voorbehouden aan films als Minority Report.

Als conclusie zou ik het volgende willen zeggen: Augmented reality is voor mij een presentatielaag die tot nu toe in de meeste gevallen informatief bedoeld is. In dat geval zijn veel applicaties niet echt handig in gebruik omdat de interpretatie van de virtuele informatie te lastig is en handiger op een wit plat electronisch velletje. Op zich maakt dat niet uit. Geef gebruikers van een applicatie de mogelijkheid om te kiezen uit de presentatie die ze willen. Ik denk dat we augmented reality nu in veel gevallen teveel als een ding op zich zien, terwijl het een hulpmiddel is om informatie op een snelle en vriendelijke manier te presenteren. Voor het echt mengen van twee werelden zoals bij architectuur, kan augmented reality een hele nieuwe kijk op de wereld geven.

Denk goed na voordat je jouw dichtsbijzijnde winkels, theaters of politie-bureau’s in augmented reality zet. Daarbij is de hype nu een klein beetje over dus heel veel PR marketing hoeven we niet te verwachten. Tenzij je natuurlijk met een briljante toepassing van augmented reality komt.

En in de toekomst? Kan ik straks naar mensen kijken op straat en dat ik naast hun hoofden een profiel zie van twitter en facebook? Zou kunnen. Op dit moment is visueel zoeken hot. Microsoft, Yahoo en Google hebben mogelijkheden geintroduceerd om een foto te maken en op basis van deze foto informatie op internet te zoeken. Ook het foto-beheer programma iPhoto op de mac heeft een functie die gezichten herkent in foto’s. Je kunt dan op de naam van een vriend zoeken en hij tovert alle foto’s naar voren. Dat zijn indrukwekkende ontwikkelingen.